Die Enzyklopädie
Um die Verbreitung der Vernunft und der neuen Erkenntnisse zu fördern, erschien in Frankreich ab 1751, herausgegeben von Denis Diderot und Jean-Baptiste le Rond d'Alembert (bis 1757) die Encyclopédie. An ihr arbeiteten nahezu alle bekannten Denker und Wissenschaftler Frankreichs mit. Das gesamte Wissen über Kunst, Wissenschaft und Technik sollte in diesem gewaltigen Werk wiedergegeben werden; doch auch Politik, Soziologie und Wirtschaft fanden Eingang in dieses Werk. Bis 1780 erschienen 35 Bände, die trotz Verbots reißenden Absatz fanden.
Aufgeklärter Absolutismus
In Deutschland und Österreich reagieren Friedrich II., der Große, und Joseph II. auf das Gedankengut der Aufklärung. Friedrich II. schrieb:
Ein Fürst muß sich oft ins Gedächtnis rufen, daß er ein Mensch ist wie der Geringste seiner Untertanen. Wenn er der erste Richter, der erste Feldherr, der erste Finanzbeamte, der erste Minister der Gemeinschaft ist, so soll er das nicht sein, um zu repräsentieren, sondern um seine Pflicht zu erfüllen. Er ist der erste Diener des Staates.
Joseph II., der seit 1765 zunächst mit seiner Mutter Maria Theresia (bis 1780), dann allein (bis 1790) in Österreich regierte, begann zahlreiche aufgeklärte Reformen: Er erließ 1781 ein Toleranzedikt, das Religionsfreiheit garantierte, beendete die bäuerliche Leibeigenschaft und löste alle Klöster auf, die nicht praktisch, zB im Schulwesen oder in der Krankenpflege, tätig waren.
